Las hormigas son fluidas. Un grupo de hormigas puede emular el comportamiento de fluidos muy viscosos y usan esa capacidad para construir sus puentes y torres de hormigas
Esta sin duda es la característica que más hipnotiza visualmente:
¿Cómo lo hacen?
Un grupo de investigadores de la universidad de Atlanta liderados por David Hu estuvieron mirando cómo se forma una estructura-hormiga en forma de bola. Descubrieron que para lograr esa adhesión entre ellas las hormigas se agarraban unas con otras mediante unas almohadillas adhesivas en sus patas que se estiraban para crear bolsas de aire. También la forma de orientarse perpendicularmente entre si y distribuir sus pesos tendían a hacer la estructura-hormiga mucho más estable y liviana.
La historia de esta investigación también es curiosa, después de muchos fracasos en lograr “congelar” a las hormigas en el momento de hacer la bola, dieron con un método para vaporizar pegamento inspirado por ciertos colectivos mucho menos edificantes que el científico. Nunca sabes por dónde surgirá la inspiración…
Mas aquI: Secrets of Ant Rafts Revealed
Tienen más capacidad de tomar decisiones de lo que creíamos
Lo que me fascina de las hormigas es que son animales que están en los límites de lo que considero individuo y colectivo. Para muchos asuntos se comportan como células que pierden su autonomía para defender un superorganismo mayor, el hormiguero, lo que tiene mucho sentido biológico porque las obreras y los soldados son hembras estériles que comparten más genes con la reina fértil que entre si (esto dicho de modo muy rápido). Los machos…viven para el sexo y mueren después del sexo, su mundo es muy diferente al de las hembras.
Lo curioso es que muchas investigaciones están descubriendo que en realidad las hormigas no son tan “robóticas” como pensamos, y que tienen más autonomía para decidir sobre qué hacen de lo que imaginábamos. De hecho la que menos puede decidir sobre destino es aquella a la que le hemos puesto nombre de autoridad, la reina…pone huevos y más huevos, pero las obreras y las soldado son más versátiles:
- En la mayor parte de las especies (alrededor de 270 de los 326 géneros de hormigas) todas las hormigas son del mismo tamaño, no podrías distinguir a los “soldados” por ser más grandes.
- Cuando hay separación de tamaños, no siempre sale ganando la hormiga grande -soldado- a la minúscula obrera porque las pequeñas dan sorpresas. Se ha calculado que un enorme y escalofriante soldado es víctima segura si 6 minúsculas obreras se aferran a sus patas, lo apresan y lo tumban para después descuartizarlo.
No es una gran foto, ni soy una buena fotógrafa, pero me llamó mucho la atención la fuerza de las hormigas que inmovilizaron a este escarabajo. (Este pudo zafarse de las hormigas al final)
- Sin importar el tamaño, las hormigas suelen cambiar de tarea según van madurando, y envejeciendo (sí, también envejecen).
- A veces lo que es parece un soldado no se comporta como tal. Por ejemplo en algunas especies del género Pheidole te puedes encontrar unos enormes cabezones con mandíbulas escalofriantes que han optado por el pacifismo y pasarse la vida machancando semillas, que es el uso real que le dan a esas mandíbulas, incluso si faltan recolectoras, los “soldados” sacan sus mandíbulas del nido para dedicarse a echar una mano recolectando.(Más aquí: How ant societies point to radical possibilities for humans – Deborah M Gordon | Aeon Essays
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¿Y con estas mandíbulas qué harás? masticar, masticar y masticar…semillas, que soy pacifista. “Soldado” del género Pheidole.
La edad importa. Las larvas pueden hacerse las muertas para que no las devoren, pero las obreras se vuelven mucho más agresivas según envejecen:
A veces descubrimos que un animal con un cerebro minúsculo puede tener complejos verdaderamente complejos. Eso nos lleva a otra pregunta, ¿hasta qué punto lo que creemos que es fruto de la observación e imaginación resulta instintivo?
Científicos de la universidad de California han reportado que las larvas de las hormigas de fuego pueden fingir estar muertas. Cuando una colonia invade su nido las larvas recurren a este truco para que dejen de picarlas, y no las maten. Sin embargo las hormigas adultas no muestran este comportamiento y las viejas son muy agresivas.
Medic! Ants injured while hunting for termites get help from paramedic-style triage system
Las hormigas que rescatan a sus compañeras heridas durante una batalla
En Costa de Marfil, las hormigas Meganotptera analis (nombre de especie que me parece que tiene su guasa incorporada) suelen atacar los nidos de las muy jugosas termitas. En la batalla las heridas y bajas son numerosas, también entre las hormigas. Lo que los asombrados investigadores descubrieron es que estas hormigas pueden auxiliar a sus compañeras heridas y llevarlas de vuelta al nido donde les prestan los mejores cuidados médicos posible. Todo de forma muy militarizada…
- Los individuos que están gravemente heridos se abandonan
- Los individuos que parecen heridos pero no tan gravemente son objeto de la atención de sus compañeras que los llevan al nido. Son los propios heridos los que llaman la atención sobre su situación. Caminan de una forma peculiar, se tambalean…esto es una llamada de auxilio en este mundo de las meganopteras.
- Lo más interesante, algunas hormigas estaban menos heridas, alguna cosilla tenían como que les faltara una patita en lugar de tres (siempre bajo la atenta mirada de los investigadores) actuaban a veces también de forma parecida, emitiendo alertas de hormiga herida y conseguían que las retornaran al nido. Los investigadores niegan tajantemente que estas hormigas “teatreras” sean capaces de fingir, que eso no lo hacen las hormigas…¿De verdad?, tal vez sí que sean capaces de ser un poco tramposillas como las larvas que se finjen muertas de más arriba.
En el nido las hormigas “médico” separaban a las heridas en dos grupos. Las gravemente heridas se expulsaban fuera sin contemplaciones, y morían al poco tiempo. Pero las que se consideraban “salvables” recibían todo tipo de delicadas atenciones. Lo cual, obviamente, conlleva dos nuevas preguntas (¿Cómo pueden esos cerebros diminutos distinguir entre irrecuperable y salvable?, y ¿cómo pueden esos minúsculos cerebros saber qué hacer para curar?).
Mas aquí : Medic! Ants injured while hunting for termites get help from paramedic-style triage system