Cabalgata de parasaurolophos

Señoras y señores, con ustedes ¡un dinosaurio!.

Un dinosaurio espectacular, gigantesco, escamoso y extinto. No como esos pájaros tramposos que le quitan el buen nombre a los dinosaurios, no, este tiene la decencia de estar extinguido de verdad, hace mucho tiempo, no presentar ni rastro de plumas -que se sepa a día de hoy- y ser enorme.

Recreación de un parasaurolopho por un especialista, su web aquí

Y no se preocupen porque sea un hervíboro, este ornitópodo tiene un amplio repertorio de sorpresas que bien merecen su atención.

Sí, sí, era un ornitópodo, no se asusten; los ornitópodos eran los dinosaurios que menos tenían que ver con los dichosos pájaros, como su nombre no indica. Ya lo he dicho, estos animales eran muy decentes y se tomaban su condición de dinosaurios en serio.

Hechas las presentaciones, debo informarles un poco sobre las características del animal en cuestión, el blog se llama Vadebichos y quedaría mal no dar algunos detalles sobre el bicho en cuestión, pero seré todo lo breve que mi locuacidad me permita.

- Parasaurolophus es en realidad un género de dinosaurios hadrosáurido, es decir que está dentro del grupo de los dinosaurios conocidos como "pico de pato".

Comparación de tamaño con un señor de 1,80 metros. Fuente Wikipedia.

Se conocen tres especies, Parasaurolophus walkeri -que es la que se describió como prototipo, por William Parks en 1922-, P. tubicen y P. cyrtocristatus.

Empleo el criterio de emplear como nombre común parasaurolopho, es cierto que podría abreviar usando la f, parasaurolofo, pero con la ph suena más...serio. Al hablar de rasgos característicos de la especie ó su descripción el término que empleo es Parasaurolophus, que fue como le llamó Parks.

No se conoce el esqueleto por completo, pero se estima que la especie protopipo medía unos 9,5 metros de largo (cabeza-cola) y sobrepasaba fácilemente los 4 metros en postura bípeda  (Como todo hadrosáurido Parasaurolophus era un animal con la capacidad de desplazarse en forma bípeda o cuadrúpeda).

Crestas de dos eespecies de parasaurolophos. Fuente: Wikipedia.

La característica más llamativa de los parasaurolophos es su cresta craneal, formada por los huesos premaxilar y nasal, que se prolonga en forma de tubo por encima y hacia atrás de la cabeza, lo que le da un aspecto de arco al conjunto. Se trata de una estructura hueca, cubierta de piel, que en su interior  contiene dos conductos separados que van desde cada fosa nasal hasta el extremo superior de la cresta, desde donde retornan por detrás al cráneo. En total forman cuatro secciones bien diferenciadas en el interior del tubo.
El cráneo de P. walkeri podía superar el metro y medio de largo, si se incluye la cresta en la medida.


 La posible función de esta estructura tan singular ha dado pie a varias hipótesis. En un principio se pensó que era un tubo para respirar cuando el animal nadaba. Sin embargo no es poible ya que la estructura no tiene más orificios que los nasales; de hecho se descarta que el animal tuviera costumbres acuáticas dado el entorno en el que vivió.
Hoy en día se piensa que la cresta jugaba un papel de localización y reconocimiento visual, diferenciación sexual (además de posible forma de atracción, dado que hay dimorfismo sexual) y comunicación entre los miembros de la misma especie.  

La hipótesis más sorprendente, y que no ha sido refutada, es la de que la cresta era un resonador natural, que se empleaba para emitir sonidos semejantes a los de un trombón, de hecho se ha conseguido hacer sonar maquetas de la cresta.

Escultura en el zoo de Louisville, autor Ltshears

También se ha supuesto que la cresta tenía un papel importante en la termorregulación del animal, y que podía ser el soporte de un pliegue con funciones estéticas (ahora bien, esa estructura con cámaras debía tener una función primaria propia, lo de soporte de ser cierto, sería algo secundario).

Los parasaurolophos eran herbívoros. Tenía cientos de dientes ordenados en columnas que los iba reemplazando a medida que se desgastaban. Este desgaste se debía a que tenía un sofisticado aparato masticatorio que le permitía moler el alimento antes de tragarlo, a diferencia de otros herbívoros de su época. El alimento lo tomaba con un órgano similar a un  pico alque rodeaban unas  unas estructuras similares a las mejillas de los mamíferos que impedía que el forraje se le cayera. 

- Vivieron en el Cretácico tardío, hace entre 76 y 73 millones de años.

- Los fósiles han aparecido en zonas que corresponden a los actuales Canadá y Estados Unidos. Conviene tener en cuenta que en la época en la que vivieron el aspecto de la tierra era bastante diferente al actual, de hecho gran parte del territorio norteamericano actual estaba bajo el mar; y el clima era completamente distinto, con temperaturas medias mucho más elevadas.

Sello con la imágen de un parasaurolopho. Fuente aquí

¿Y qué aspecto tenían?. Pues entre las cabezas alargadas, que en algo recuerdan a las equinas, la cresta, las mejillas y la forma general de cuerpo, tenían un aspecto terrible, terriblemente atractivo.





Terriblemente atractivo, como digo, de los que incitan a hacer sellos, figuritas de juguete, la que aparece en la foto es de Papo -sí, se llama así-, y todo tipo de monerías, desde caricaturas hasta broches de fieltro -este terrible diseño es mío-. En fin, es que son, eran, una preciosidad.

Para publicar este artículo he consultado:
- La wikipedia, un recurso magnífico, enlazo a los artículos sobre parasaurolophos en inglés, español. 
Aquí vienen unas buenas notas sobre paleogeografía y paleoclima en el Cretácico.
- El blog de Preshistoric Park, que tiene una descripción más amena, lúcida y sucinta que la mía. La referencia a científicos haciendo sonar modelos de cuernos de parasaurolophos es impagable.